¿Cuáles serán las temperaturas medias o la cantidad de precipitaciones en los próximos siglos? Éstas son algunas de las incógnitas que preocupan a políticos, ecologistas y a la sociedad en general. Todo parece indicar que el Calentamiento Global que se cierne sobre el planeta tendrá repercusiones sobre las condiciones climáticas del futuro. Sin embargo, establecer la sucesión evolutiva de cómo era el clima antes, como es ahora con respecto al pasado y cómo será en el futuro resulta un dilema aún por descubrir. Con ánimo de desentrañar algunos de estos interrogantes, científicos de la Estación Experimental del Zaidín (CSIC) de Granada han estudiado el clima del Cuaternario para compararlo con el actual y poder predecir su evolución.

Investigadores de la Estación Experimental del Zaidín

Para acometer estos análisis paleoclimáticos, los científicos han aplicado estudios isotópicos a restos animales y vegetales de distintos parajes granadinos. Los resultados indican que los cambios en las condiciones climáticas han resultado frecuentes, en especial de las condiciones de humedad, lo que ha conducido a contrastes en el desarrollo de la cobertera vegetal. Un estudio isotópico en ostrácodos indica la presencia de más de 40 episodios más húmedos que en la actualidad.

Los expertos granadinos han analizado isótopos de oxígeno, carbono y nitrógeno en áreas como la turbera de El Padul y la cuenca Guadix-Baza, ambas en Granada. A partir del análisis de los isótopos en muestras biológicas de los animales más representativos de la zona, los expertos han ‘reconstruido’ el clima de gran parte del Cuaternario. “En la zona de Guadix, hemos trabajado con los restos de ostrácodos. La composición de su caparazón, que no se descompone en el tiempo, nos ha resultado muy útil en el estudio”, explica el responsable de la investigación, Antonio Delgado.

Las huellas isotópicas presentes en estos restos orgánicos permiten analizar la composición isotópica del agua que ingirieron esos animales. Esta información sirve para determinar el clima de la época, ya que la proporción de isótopos 18-16 en el agua depende de las temperaturas medias anuales. “Por ejemplo, en épocas frías, el contenido en oxígeno-18 desciende y estas variaciones se ‘registran’ en los huesos de los animales”, aclara Delgado.

Tras los análisis, los científicos han determinado que la temperatura era siete grados centígrados más baja que en la actualidad en los periodos fríos del Cuaternario. Además, precisan que, a escala global, en esa época llovía menos que ahora, ya que, según sostienen estos expertos, el Calentamiento Global aumenta las precipitaciones, ya que existe más humedad en circulación.

Nitrógeno ingerido en la dieta y posición en la cadena trófica

¿Qué comía la momia de Galera?

Los científicos del departamento de Ciencias de la Tierra y Química Ambiental del centro de investigación granadino son especialistas en estudios isotópicos. Estos análisis permiten medir la cantidad de isótopos estables en una sustancia. La determinación de la composición isotópica de algunos materiales naturales, como aguas, petróleos, carbones, rocas o materia orgánica puede brindar información muy útil no sólo en estudios sobre el cambio global, también en paleodietas, estudios hidrológicos, hidrogeológicos, de geología de yacimientos minerales, así como también en estudios biológicos, de diagnóstico médico y en la adulteración de alimentos.

Los expertos de la Estación Experimental del Zaidín han aplicado su experiencia en isótopos estables para estudiar la dieta de la famosa “momia de Galera”. Se trata de un hombre que se encontró en el yacimiento de Castellón Alto, situado en el municipio granadino de Galera. Los restos datan de hace unos 5.000 años y conservan fragmentos de tejidos corporales y abundantes mechones de pelo largo. Precisamente estos cabellos han servido a los científicos del centro granadino para estudiar qué comía este individuo de la cultura de El Argar.

Según explica Delgado, a medida que se avanza en la cadena trófica, cada animal aumenta la cantidad de nitrógeno ingerida en su dieta. Esto es, un conejo cuenta con una composición menor de este elemento que un lince. A partir de esta premisa y, mediante la aplicación de análisis isotópicos a los restos de pelo, los expertos han determinado que la carne constituía el principal alimento de este hombre. “Era fundamentalmente carnívoro, ya que la mayor parte de sus proteínas son de origen animal”, aclara Delgado.

De esta forma, los análisis isotópicos aportan información de gran valor sobre aspectos del pasado como el clima o la forma de vida de los antepasados del hombre.

Más información:

Antonio Delgado.
Telf: 958181600 EXT: 293.
Email: antonio.delgado@eez.csic.es