Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han demostrado que la riqueza de especies de anfibios y reptiles existentes en Europa se explica por los cambios climáticos que se dieron en el Cuaternario más que por el clima contemporáneo. Es decir, la distribución de estas especies estaría aún afectada por el clima de la última glaciación, hace 21.000 años. Las especies responderían así de forma retardada al cambio climático.

El director del estudio, que aparece publicado en el número de febrero de la revista Ecography, el investigador del CSIC Miguel Araújo, señala: “Hallamos que la estabilidad climática entre el último periodo de mayor glaciación y el momento actual es más determinante para el número de especies presentes en una región que el clima contemporáneo”.

El estudio indica que en el sur de Europa, las especies endémicas continúan siendo delimitadas por las áreas que no superaban los cero grados centígrados de media anual en el último periodo de glaciación, hace 21.000 años. Por el contrario, las áreas que en la actualidad presentan temperaturas medias inferiores a cero grados centígrados son las que limitan la distribución de las especies más comunes.

Las conclusiones del estudio contraponen dos hipótesis de trabajo para explicar los patrones de la distribución geográfica de las especies: la del ‘clima histórico’ y la del ‘clima contemporáneo’. Para Araújo, “la primera hipótesis propone que las especies son excluidas de las áreas que sufren cambios climáticos más drásticos, mientras que la estabilidad del clima a lo largo del tiempo favorece su persistencia y especiación. En cambio, la segunda hipótesis propone que el clima contemporáneo afecta a la cantidad de recursos disponibles condicionando el número de individuos en las regiones y, por lo tanto, el número de especies que pueden coexistir”.

La teoría de la lenta respuesta al cambio climático entraría en conflicto con los modelos actuales de impacto del cambio de clima en las especies, porque se asume que la adaptación de las especies a estos cambios actuales y futuros será rápida. Para el investigador del CSIC, que trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en Madrid: “Una respuesta rápida al cambio de clima podría ser cierta para algunas especies que tienen habilidades de dispersión, como los pájaros y las mariposas, pero lo que el estudio demuestra es que éste no es el caso de los reptiles y los anfibios, especies con menos capacidades de dispersión, que se encontrarán más expuestas al cambio climático en el futuro”.

“Nuestros análisis contradicen estudios previos sobre la diversidad de especies a gran escala y apoyan la perspectiva de que el clima pasado puede contribuir a la riqueza de las especies actuales con independencia del clima contemporáneo, o al menos tanto como el clima actual”, relata Araújo. Estas hipótesis enfrentadas del clima contemporáneo y el clima histórico han sido, según el investigador del CSIC, “intensamente debatidas sin alcanzar un consenso”.

Una de las razones de la falta de consenso entre los investigadores ha sido la imposibilidad de comparar las teorías en igualdad de circunstancias. Otro de
los autores del trabajo, el investigador del CSIC David Nogués, explica: “La inexistencia de datos cuantitativos sobre la distribución de los climas del pasado ha impedido hasta ahora la investigación sobre los efectos del clima pasado en la distribución actual de las especies. No obstante, la utilización de modelos climáticos de predicción para describir el clima del pasado ha abierto nuevas puertas para la investigación fundamental y aplicada en ecología”.

Nuevos modelos de predicción

Araújo señala que una nueva generación de modelos de predicción del impacto del cambio del clima en la biodiversidad tendría que incluir datos sobre cómo las especies sobrellevaron los cambios climáticos en el pasado.

“Desatender esta información dará lugar a predicciones que pueden ser optimistas, como predecir la persistencia de especies que se extinguirán, o pesimistas, como predecir extinciones cuando las especies son, en realidad, capaces de sobrevivir”, advierte el investigador del CSIC.