Científicos estudiosos de estas formaciones de hielo descubrieron así un sistema de canalización natural en el glaciar, a través del cual las aguas provenientes del hielo derretido en la superficie penetran profundamente en el espesor del casquete, amplificando el deshielo y el desprendimiento de hielo.

El efecto "lubricante" de estas aguas sobre la base del glaciar puede acelerar el ritmo de deshielo de 50 a 100% en algunas de las zonas más estables del glaciar, estimaron los científicos estadounidenses Sarah Das, de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), y Ian Joughin, de la Universidad de Washington en Seattle, autores de la investigación.

En los glaciales de Groenlandia se forman cada verano miles de lagos, debido al calentamiento del aire y los rayos solares que deshacen el hielo, observaron los dos científicos.

"Hemos encontrado indicios muy sólidos que indican que estos lagos de aguas súper glaciales que se forman en verano pueden en realidad romper el hielo (que se encuentra) en profundidad, en un proceso llamado hidro-fractura", explicó Sarah Das.

"Si esta grieta en la superficie del hielo es lo bastante grande y hay una reserva de agua suficiente para llenarla, esto puede crear un conducto que llega hasta la base del glaciar", añade la investigadora en el estudio publicado en Science Express, la versión en línea de la revista estadounidense Science.

Los resultados de este estudio muestran que el derretimiento del hielo en la superficie juega efectivamente un papel importante en la dinámica del glaciar y también tiene un impacto mayor sobre la descarga de hielo de los glaciares en el océano de lo que hasta ahora se sospechaba.

Ian Joughin destacó que este fenómeno tiene un impacto limitado sobre la reducción de la masa del glaciar. Los grandes pedazos de hielo que se desprenden para formar los icebergs bajo el efecto del calentamiento global tienen claramente mucho más impacto sobre la dinámica de los glaciales, reveló el científico.

Observaciones satelitales mostraron en el pasado que estos lagos podían desaparecer a veces en un sólo día pero los científicos ignoraban adónde iba el agua, y el impacto sobre el desprendimiento de hielo en el océano.