Científicos cuya labor ha sido financiada con fondos comunitarios han realizado un descubrimiento nuevo y sorprendente sobre la manera en que se forman las avalanchas, contradiciendo lo que se creía hasta ahora. El descubrimiento, realizado en el marco del proyecto TRIGS (Desencadenamiento de inestabilidades en materiales y geosistemas), provocará sin lugar a dudas una avalancha de nuevas investigaciones.

La causa principal de las avalanchas, según estos investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Edimburgo (Escocia), es la presencia de fracturas bajo la superficie. Éstas, denominadas 'anti-cracks', provocan que la capa de nieve subyacente se desmorone hacia dentro. A su vez, el desmoronamiento de estas capas interiores hace que las capas superiores se deslicen, causando una avalancha.

Hasta ahora, los geólogos pensaban que las avalanchas de placa se debían a grietas de cizalla, que se producen cuando una capa de nieve se desliza sobre otra. Muchas de estas avalanchas son desencadenadas por esquiadores y son la causa de incontables accidentes de esquí.

"Nuestros descubrimientos colocan una pieza más en el rompecabezas que supone el origen de los aludes. Nuestra intención es que esta investigación ayude a precisar indicios claros de peligro y a evitar peligros innecesarios a la gente que vive en la montaña o acude a ésta", declaró Joachim Heierli, investigador asociado del Centro de Ciencias de los Materiales e Ingeniería de la Universidad de Edimburgo. El Dr. Heierli y sus compañeros publicaron los resultados en el último número de la revista Science.

Su investigación también acarrea importantes implicaciones para los esquiadores con respecto a las zonas por las que pueden esquiar. Según un modelo informático elaborado por el equipo de investigación, los esquiadores no deben considerarse completamente a salvo de aludes ni siquiera al pasar por zonas planas o con pendientes no muy elevadas, porque la propagación de fracturas a larga distancia puede provocar aludes en pendientes que se encuentren por encima de ellos.

El proyecto TRIGS está financiado a través de la actividad NEST (Ciencias y tecnologías nuevas y emergentes) del Sexto Programa Marco (6PM). La UE aportó más de 1,6 millones de euros de financiación a este proyecto de los 2,1 millones de euros totales que costó.

TRIGS es el primer proyecto que utiliza herramientas de análisis de sistemas complejos para explorar los mecanismos que rigen catástrofes naturales como las avalanchas, los terremotos y los corrimientos de tierras. Los miembros de este consorcio proceden de distintas disciplinas, como las ciencias de la tierra, los materiales y los sistemas complejos, y todos disfrutan de prestigio internacional.

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