En el caso de los animales domésticos, la forma más inmediata de estudiar su ciclo ovárico se realiza mediante la toma periódica de muestras de sangre, cada tres o cuatro días, donde se miden los niveles de hormonas sexuales -estrógenos, progesterona y testosterona-. Con el lince ibérico (Lynx pardinus) no es posible la manipulación directa de los individuos, dada la baja población que existe y su extrema delicadeza.

 

Para definir científicamente, y de forma exhaustiva, el ciclo de reproducción del lince ibérico, los expertos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) seleccionaron un método de estudio indirecto basado en el análisis de la concentración de hormonas sexuales existente en sus heces. Actualmente, esta metodología se aplica en el estudio de otras especies salvajes, como por ejemplo gacelas, caballos o elefantes.

 

En concreto, se basa en la medición de los metabolitos secundarios de las hormonas progesterona, testosterona y estrógeno que se encuentran en los excrementos de los animales. El ovario es el encargado de producir la progesterona y los estrógenos, mientras que la testosterona es segregada por los testículos. Éstos, desde los órganos reproductores, pasan al torrente sanguíneo y, posteriormente, al sistema digestivo, el cual las expulsa al exterior.

 

Protocolo de actuación

 

La consecución de este objetivo ha hecho necesario el desarrollo de un protocolo de actuación específico que permitiese la determinación de estos indicadores en las heces de lince ibérico. Este trabajo se realizxó, junto a investigadores de Centre for Conservation and Research (EEUU), durante cinco meses. Asimismo, expertos del Centro de Cría en Cautividad El Acebuche (Huelva) han sido los encargados de recoger las muestras -cuatro días por semana y durante dos años-, almacenarlas en pequeñas bolsas de plástico -indicando el nombre del individuo al que pertenecen y la fecha de recogida-, congelarlas y enviarlas  a la Estación Experimental de Zonas Áridas de Almería, donde se procedía a su análisis.

 

Las especies salvajes suelen tener un único ciclo de reproducción a lo largo del año,  por ejemplo, durante el otoño los ciervos braman y pelean por hacerse con un harén de hembras a quien transmitir sus genes. El ciclo de reproducción del Lince Ibérico también es anual. En este sentido, y de forma totalmente pionera, los científicos del CSIC han determinado que los niveles de concentración de estrógenos en las heces de las hembras presentan niveles mínimos mientras se encuentran inactivas sexualmente. Además, habitualmente en el mes de enero se observa un notable incremento en la concentración de estos metabolitos, el cual coincide con la fase de ovulación que marca el inicio del periodo reproductor en las hembras.

 

“La variación de la concentración de estrógenos en heces es tan drástica -aumenta su magnitud hasta cinco veces- que permite determinar con precisión el momento exacto de la ovulación y el inicio y final de la actividad sexual de las hembras adultas”, asegura la doctora Abáigar Ancín. Respecto a la producción de progesterona se ha observado que en el lince ibérico, el patrón de secreción no sufre diferencias significativas a lo largo del año. Esta circunstancia hace que esta hormona no sea una buena indicadora del inicio y fin de la actividad reproductora en esta especie.

 

“El periodo receptivo depende de múltiples factores fisiológicos, comportamentales y ambientales. Si la hembra no encuentra un macho o no se queda preñada, los altos niveles de estrógenos llegan a mantenerse hasta los meses de marzo o abril para asegurar su reproducción”. Una vez finalizada la gestación, o en su defecto a partir del mes de mayo, la producción de estrógenos retoma sus bajos niveles hasta el próximo ciclo que llegará con el siguiente mes de diciembre.

 

Final de la pubertad

 

Determinar el final de la pubertad en el lince ibérico, época en la que deja de ser un cachorro y se convertirse en un individuo activo sexualmente, ha sido otro logro del desarrollo de este proyecto. Sobre una muestra poblacional constituida por crías con edades comprendidas entre ocho y treinta y seis meses, se comprobó mediante el análisis hormonal de testosterona y estrógenos en heces que los niveles de concentración eran mínimos hasta los 22 meses. A partir de este periodo su presencia aumenta exponencialmente dando paso al ciclo hormonal de un individuo adulto.

 

“Tras este estudio podemos concluir, en patrones generales, que el lince ibérico alcanza la madurez sexual a partir del segundo año de vida. No obstante, hemos observado que algunas hembras no daban el paso a la madurez hasta los treinta y seis meses de edad, lo que se debe a factores individuales”.

 

Los resultados arrojados hasta la fecha suponen una magnifica herramienta de trabajo para los gestores del Programa de Cría en Cautividad del Lince Ibérico. Actualmente, los esfuerzos realizados para asegurar la reproducción de esta especie están teniendo excelentes resultados, hecho al que se suma que la intervención humana necesaria está siendo mínima. Sin embargo, conocer su ciclo reproductor con la exactitud lograda es imprescindible para poner a punto técnicas de reproducción asistida o artificial que pudieran ser necesarias en un futuro para su perpetuación.

 

Teresa Abáigar Ancín ya se plantea nuevos retos. En la convocatoria del Plan Nacional de I+D de 2008 ha presentado un nuevo proyecto de investigación con el fin de  definir las principales causas de estrés en los individuos de lince ibérico criados en cautividad. Asimismo, se contempla el estudio de los efectos derivados de situaciones estrés sobre la reproducción.

 

Para su consecución, se empleará el método de análisis hormonal en heces con alguna variante; en lugar de determinar los niveles de concentración de metabolitos sexuales, se atenderá a la hormona suprarrenal cortisol. Este esteroide es un excelente indicador de los niveles de estrés que sufre individuo, ya que es producido bajo situaciones de alta tensión o emergencia. Conocer las causas estresantes del Lince Ibérico permitirá mejorar el  manejo y cuidado de los ejemplares que se conservan de esta espectacular especie.

 

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Lince Ibérico

 

Tecnico de la EEZA

 

Grafica hormonal de Brisa

 

Más información:

 

Teresa Abáigar Ancín

Estación Experimental de Zonas Áridas

Tel.: 950 281045

 

E-mail: abaigar@eeza.csic.es