Entrada de la gran cueva de Gorham's, vista desde el mar

Investigadores del Departamento de Geodinámica y Paleontología de la Universidad de Huelva, dirigidos por el Catedrático Joaquín Rodríguez Vidal, profesor del Área de Geodinámica Externa, han participado en un proyecto europeo INTERREG denominado PalaeoMed. El estudio ha estado coliderado por el Museo de Gibraltar, el Museo de El Puerto de Santa María, en Cádiz, el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de Huelva.

Las investigaciones desarrolladas por este grupo de científicos apuntan que el hombre de Neandertal desapareció de la Tierra hace 24.000 años y no 35.000, como indicaban las últimas dataciones. Incluso, como asegura el responsable de la investigación, Rodríguez Vidal, “esta fecha podría rebajarse hasta los 21.000 años”. Además se ha demostrado que el último hábitat que esta especie de homínido ocupó fue el Sur de la Península Ibérica, lugar que los científicos han denominado ‘refugio climático’. Estas conclusiones han sido publicadas en la prestigiosa revista científica Nature.

Estos hallazgos han sido resultado de excavaciones realizadas en Gorham’s Cave, un yacimiento situado en una cueva gibraltareña, donde ya se investigaba desde el año 1995. Los expertos de la Onubense han conseguido tener la secuencia más completa del mundo de un yacimiento arqueológico donde vivieron los Neandertales más tardíos. Ya desde el año 1950 se realizaban estas excavaciones por parte de científicos ingleses, que fueron los primeros en descubrir la existencia de industria musteriense, el complejo industrial del Paleolítico Medio, es decir, materiales elaborados por los neandertales. En 1994, los españoles se incorporaron a las investigaciones en esta cueva como colaboradores, y más tarde lo harían como coordinadores.

En Gorham’s Cave los científicos han encontrado útiles humanos que empleaba esta especie, además de restos de fauna y flora, lo que ha permitido reconstruir una historia de decenas de miles de años para así conocer cómo vivían los neandertales en los últimos años de su existencia. Por otra parte, Joaquín Rodríguez Vidal confía en poder encontrar restos humanos próximamente, lo que proporcionaría mayor información sobre el comportamiento de este homínido. “Confiamos en que, en excavaciones futuras, encontraremos restos humanos. Para ello vamos a tratar de volver a redirigir la investigación”, concluye.

Refugio climático

Los investigadores han denominado ‘refugio climático’ al sur de la Península Ibérica, ya que la Europa de entonces se encontraba en un periodo glaciar, y el clima del sur de Andalucía era típicamente mediterráneo. Esto aumentó el tiempo de permanencia en la Tierra del Neandertal, puesto que esta especie se adaptaba muy mal al frío a diferencia del hombre moderno.

“El refugio de los neandertales era algo muy similar a lo que es hoy día Doñana”, señala Joaquín Rodríguez, “pero con la única diferencia de que existía por entonces una llanura costera, donde habitaban los mismos animales y vegetales que en la actualidad”.

Industria lítica musteriense encontrada en las excavaciones

También hay que decir que el medio era muy favorable para cualquier especie, ya que era rico en recursos, lo cual permitió que las dos especies de homínidos, el Homo neanderthalensis y el Homo sapiens pudieran convivir de manera pacífica, sin competencia, es decir con cierto ‘respeto’, sin invadir los territorios donde vivían. “Estas especies se conocían perfectamente y convivían en respeto. Cada una poseía un territorio y no invadían el contrario”, afirma el responsable del grupo.

Todo esto, por lo tanto, ha roto una serie de paradigmas, como por ejemplo, el de lucha y extinción, que aunque científicamente no estaba demostrado sí se creía en él. Otro de los paradigmas es que los neandertales se consideraban exclusivamente carnívoros. Sin embargo, este estudio ha permitido comprobar que consumían todo tipo de alimentos vegetales, animales, etc.; es decir, eran unos buenos cazadores y recolectores.

Causas de su extinción

El siguiente paso será contribuir al esclarecimiento de las causas que llevaron a la extinción del hombre de Neandertal. Se descarta que la especie desapareciera por motivos de competencia y lucha con el hombre moderno, así como por el medio.

Una de las posibles causas que el grupo de científicos baraja es una mezcla entre ‘cambio ambiental y agotamiento genético’, “un ejemplo cercano es lo que ocurre actualmente con algunas especies en vías de extinción”, afirma el profesor Rodríguez. “Las poblaciones serían poco numerosas, estarían formadas por escasos individuos y tal vez, bastante aisladas unas de otras, por lo que su reproducción se vería seriamente dificultada, así como sus posibilidades de supervivencia”.

Más información

Joaquín Rodríguez Vidal
Departamento de Geodinámica y Paleontología
Facultad de Ciencias Experimentales
Universidad de Huelva

Email: jrvidal@uhu.es