(Pregunta.-) ¿Qué le llevó a estudiar el Corema album?

(Respuesta.-)- En el grupo de Ecofisiología trabajamos con matorral Mediterráneo costero, estudiamos la ecología de las plantas en su medio natural. Investigamos fenómenos como la fotosíntesis y otras variables ambientales que indican, por ejemplo, el grado de estrés de una planta ante la sequía o el exceso de radiación. Mi investigación se centra en Corema album (camarina), una especie de matorral de dunas considerada vulnerable, que se extiende desde Gibraltar a Galicia, pasando por Doñana, donde es muy característica, y toda la costa portuguesa. Me dedico a estudiar la ecofisiología, biología reproductiva y regeneración de esta especie orientada a su conservación.

(P.)- ¿Podría indicar algunas características de esta planta y el por qué de su interés?

(R.)- Mi fascinación por la Ecología empezó durante la carrera, cuando comencé a trabajar en el departamento con una beca de colaboración. Para un ecólogo es muy interesante poder comparar la respuesta de una especie en distintas condiciones climáticas. Es el caso de C. album, en cuya distribución geográfica encontramos zonas de clima atlántico en Galicia y mediterráneo en el sur. Esta situación, unida al hecho de que es una especie dioica, es decir que tiene plantas femeninas y masculinas, hace que C. album sea muy útil para estudiar la respuesta ecofisiológica de especies leñosas. Actualmente, ante la posible situación de cambio climático que podría sufrir la Península Ibérica, este tipo de estudios son especialmente relevantes.

(P.)- ¿Qué problemas tiene esta especie?

(R.)- C.album ha llegado a convertirse en una especie amenazada. Y es que, aunque hay poblaciones muy extensas, hay muy poco reclutamiento, es decir, hay muy poca incorporación de individuos jóvenes, por lo que las poblaciones andaluzas son muy viejas. Por supuesto, no podemos olvidar que en Andalucía el problema principal de cualquier especie costera es la pérdida de hábitat debida a la construcción del litoral.

(P.)- ¿Cómo ha llegado a esta conclusión?

(R.)- En mi investigación he analizado la regeneración de la especie y he hecho estudios en el campo para ver cuál es el patrón de germinación de plántulas. Las semillas de Corema tienen una propiedad llamada dormancia, que significa que su germinación está bloqueada, en este caso por procesos fisiológicos. Las semillas de Corema, necesitan que se las coma un animal y pasen por su tracto digestivo para poder germinar, este animal en el sur de la península es el conejo. En el campo hemos realizado un estudio en el que hemos registrando la aparición, crecimiento y muerte de las plántulas a lo largo del año para ver cuáles son las condiciones óptimas para su establecimiento. Sin embargo, aún no podemos especificar si el problema radica en la necesidad de unas condiciones más húmedas de las que últimamente se están dando o si la población de conejos necesarios para que las semillas germinen no es la apropiada.

(P.)- Actualmente está terminando de escribir su tesis, ¿podría desvelarnos algunos aspectos de la misma?

(R.)- Como he dicho, Corema album es una especie dioica, lo cual no es frecuente, ya que la mayoría de plantas son hermafroditas. Yo estudio la ecología de esta planta orientada hacia la dioecia, es decir, cómo responden los diferentes sexos ante las distintas condiciones ambientales presentes en un gradiente climático. Para ello estudio las relaciones hídricas de la planta y las respuestas del aparato fotosintético mediante análisis de laboratorio y medidas en el campo, que realizamos con diferentes aparatos portátiles. Para tener una estimación de la regulación hídrica de la planta, medimos la composición en isótopos estables de carbono de las hojas. De esta forma, con los isótopos de C, podemos obtener una medida de la transpiración de la hoja integrada en el tiempo, ya que nos proporciona información de toda una estación de crecimiento.

Pretendo presentar la tesis antes de verano. Anteriormente hemos publicado un artículo sobre el esfuerzo reproductivo en C. album y ahora estoy escribiendo dos artículos más que quiero enviar antes la presentación de la tesis.

(P.)- ¿Qué otros mecanismos utiliza para estudiar C. Album?

(R.)- Analizando el contenido en pigmentos de las hojas, podemos averiguar cuál es la estrategia fotosintética de la planta ante distintas condiciones ambientales. En verano, por ejemplo, hay un gran aumento de pigmentos carotenoides que protegen al aparato fotosintético del exceso de radiación. Con este tipo de análisis hemos estudiado cómo en C. album la sombra provocada por los pinos de repoblación es perjudicial para esta especie, provocando, entre otras cosas, cambios en la respuesta de su aparato fotosintético. Por otra parte, mediante muestras de agua del tallo, podemos saber de dónde están obteniendo las plantas el agua, información muy importante tratándose de una especie adaptada a vivir en condiciones de sequía extrema durante el verano. De esta forma, hemos descubierto que las plantas femeninas de C. Album compensan su mayor esfuerzo en la reproducción con un sistema radical más profundo.

(P.)- Estados Unidos, Marruecos, Inglaterra, Sudamérica... como investigadora ha realizado numerosas estancias en el extranjero, ¿cómo ha influido esto en su estudio?

(R.)- Mis estancias en el extranjero han sido fundamentales para mi tesis. Además de complementar mi formación, he podido completar mi investigación, realizando análisis que no podíamos desarrollar en Sevilla. Es el caso de los isótopos estables. Los espectrómetros de masas son aparatos caros y de gran volumen, infraestructura de la que carece mi departamento. Por eso aproveché mi estancia en la Universidad de California-Berkeley para aprender sobre isótopos analizando mis propias muestras. En Inglaterra completé esta formación y realicé experimentos con isótopos estables de Oxígeno en sus instalaciones. En Florida, desarrollamos un estudio de campo con Ceratiola eriocoides, especie de la misma familia que Corema album, en la estación biológica Archbold, que me permitió comparar la respuesta de una especie similar pero en clima subtropical. Todas mis estancias han sido muy enriquecedoras, porque ves cómo funcionan otros laboratorios, intercambias experiencias e inevitablemente aprendes muchísimo.

Más información:

Leonor Álvarez

Departamento de Ecofisiología de la Facultad de Biología

Universidad de Sevilla

Tlf.: 95.455.70.60