(P.)- ¿Podría resumir su línea de investigación?

(R.)- La principal línea en la que trabajo desde que empecé mi tesis doctoral en el año 78 estudia los microorganismos extremófilos, es decir, aquellos que viven en medios ambientes extremos, principalmente salinas y ambientes costeros hipersalinos.

(P.)- Le ha sido concedido el premio FAMA por su intensa trayectoria investigadora, ¿cómo se investigaba antes y cómo se investiga ahora en Andalucía?

Cuando comencé, hace algo más de 30 años, el contexto científico español era mucho más precario que ahora. Vivíamos en una época de transición política y los medios eran muy escasos. En nuestro caso intentamos destacar buscando un hueco en la ciencia internacional, en el que tuviéramos la menor competencia posible, ya que nuestro ritmo de trabajo era muy lento, y la infraestructura y aparatos científicos de que disponíamos eran muy limitados. La propia idiosincrasia de la costa española, sin embargo, nos permitió iniciarnos en el estudio de las salinas, ecosistemas prácticamente inexistentes en otros países europeos o en Norteamérica. Hoy por hoy en España, aunque todavía está poco reconocida socialmente la labor del investigador, hay una mayor implicación por parte de las empresas y de la administración pública, que parecen estar dándose cuenta de la importancia de invertir en I+D+i. En Andalucía, la Junta tiene un decidido objetivo de proyección de distintas actividades científicas, cuyos frutos podrán verse en unos años.

(P.)- Se autodenominan ‘cazadores de microbios’…

(R.)- Este nombre viene del libro de 1926 Microbe Hunters, del científico norteamericano Paul de Kruif, un bestseller en microbiología en el que se narra cómo fueron surgiendo los descubrimientos acerca de los microorganismos. Nos gusta llamarnos de este modo porque hemos descrito un total de 71 nuevas especies de microorganismos y 16 nuevos géneros. Y es que al estudiar las salinas, nos encontramos con que los microorganismos que crecían en los estanques con mayor concentración de sal (llamados cristalizadores) eran desconocidos. Durante mucho tiempo tuvimos que dedicarnos al estudio de la taxonomía de estas bacterias para después poder aplicarlas mediante la biotecnología, cuyo gran reto hoy en día pasa por conseguir el máximo rendimiento precisamente a los microorganismos extremófilos y poder crear nuevos productos: nuevas enzimas, nuevos compuestos antimicrobianos, productos con actividad farmacológica, etc…

(P.)- A algunas de estas nuevas bacterias le han puesto nombres tan castizos como Hispanicum o Isbiliense.

(R.)- Efectivamente, estos microorganismos no patógenos fueron descubiertos gracias a un estudio que realizamos en el agua del grifo, un ambiente que también puede considerarse extremo, ya que son muy pocas las bacterias que sobreviven a la falta de nutrientes y al proceso de cloración. De hecho, es corriente pensar en el agua potable como algo completamente estéril, sin percatarnos de que prácticamente todo lo que nos rodea, incluso nosotros mismos, estamos repletos de bacterias. Estos microorganismos, a pesar de la acepción negativa comúnmente aceptada que arrastran, tienen infinidad de efectos positivos para el hombre. Tal es así que sin ellas la existencia del ser humano estaría condenada a desaparecer. El descubrimiento de las bacterias Methylobacterium hispanicum y Methylobacterium isbiliense nos llevó a realizar varias publicaciones en Internacional Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, una de las revistas de mayor impacto en microbiología. Además, este estudio formó parte de la tesis doctoral de Virginia Gallego, que se formó en nuestro laboratorio y actualmente trabaja en la industria farmacéutica.

(P.)- ¿Están trabajando en la aplicación de estos microorganismos?

(R.)- Para desempeñar este trabajo hemos tenido que desarrollar herramientas genéticas nuevas, lo que nos ha llevado muchos años de esfuerzo. Ahora, desde el punto de vista aplicado, trabajamos en enzimas extracelulares obtenidas por procesos biotecnológicos limpios que tienen cada vez más interés social. Estas enzimas se pueden utilizar con fines muy diferentes: industria de la alimentación, farmacéutica, detergentes, etc. Concretamente, durante los últimos cuatro años y gracias a un proyecto europeo, hemos trabajado con GENENCOR, una empresa líder en la producción de enzimas a nivel mundial.

(P.)- ¿Podría describirme alguna de las últimas bacterias descubiertas por su grupo?

(R.)- Uno de nuestros hallazgos más recientes ha sido un nuevo microorganismo unicelular encontrado en China, un procariota perteneciente al grupo de las arqueas. Se trata de una haloarquea que es capaz de crecer en unas condiciones extremas de salinidad (ya que requiere al menos un 15 % de sal para crecer) y de temperatura (crece hasta 55 ºC). Su característica más importante es su capacidad para crecer de forma óptima en medios con un 20 % de sal, estando perfectamente adaptado a las condiciones de alta salinidad de lagos hipersalinos. Por otro lado y como parte de este estudio, hemos detectado un virus capaz de infectar a esta haloarquea y utilizarla como célula hospedadora.

(P.)- ¿Tenéis concedida alguna patente?

(R.)- Sí, relativa a una ‘Proteasa producida por una bacteria halófila moderada y el modo de producción de la enzima’. Su aplicación es útil en distintos procesos industriales que requieren condiciones extremas en cuanto a salinidad, temperatura y pH. No obstante esta patente no está en explotación, introducir un nuevo producto de este tipo en el mercado no es fácil, es un proceso lento que puede tardar décadas.

(P.)- Es miembro de la Academia Iberoamericana de Farmacia y de la prestigiosa Academia Americana de Microbiología, ¿hasta qué punto es importante la colaboración en la investigación?

(R.)- De las más de 200 publicaciones científicas realizadas por nuestro grupo, 124 han sido en colaboración con otros investigadores: 96 de ellas de carácter internacional y 28 con otros investigadores nacionales. Estos datos pueden dar una idea del alto grado de implicación de diferentes grupos en la investigación actual. Hoy día, la ciencia tiene que basarse en alianzas con grupos del más alto nivel posible. Atrás quedó la época de Pasteur o Fleming en el que el reconocimiento era exclusivo de una persona. Ahora son equipos de numerosos investigadores trabajando juntos los que realmente contribuyen a la consecución de los éxitos científicos. Los últimos proyectos que nuestro grupo tiene entre manos, por ejemplo, se realizarán con el equipo de investigación de la Dra. Emilia Quesada, de la Universidad de Granada y con otros de Estados Unidos, Irán, China y Sudáfrica. La colaboración es fundamental.

Más información:

Antonio Ventosa Ucero

Tlf.95.455.67.65

Facultad de Farmacia

Universidad de Sevilla