En la calle casi nadie conoce a las avispas del género Nasonia. Sin embargo, algunas especies de este grupo son las cobayas de laboratorio más utilizadas como modelo por los genetistas dedicados a trabajar con abejas, avispas y hormigas. Un grupo científico dirigido por el biólogo de la Universidad de Rochester (EEUU) John H. Werren y formado por más de una centena de investigadores de medio mundo acaba de descifrar el genoma de tres de estas especies: Nasonia vitripennis, N. giraulti y N. longicornis.

Se trata del segundo genoma descifrado en este grupo de insectos tras la abeja. Para quienes investigan con estos insectos es como si le diesen un diccionario de jeroglíficos a quien trata de descifrar uno.

Estas avispas son un modelo tan utilizado debido a que pertenecen a un grupo de organismos llamados haplodiploides. Es decir, las hembras provienen de óvulos fecundados y poseen dos copias de su genoma: una que proviene del padre y otra de la madre -igual que el ser humano-. En cambio, los machos se gestan a partir de óvulos no fecundados, por lo que contienen sólo una copia. "Esto los hace muy útiles porque podemos ver el efecto de un gen por sí mismo, sin la acción de otra copia en el otro juego de cromosomas", explica Werren.

Estos organismos son avispas parásitas que depositan sus huevos en otras especies de insectos, como las garrapatas o los ácaros, tras picarlos con su aguijón. Una vez dentro, las larvas de avispa salen de los huevos y comienzan a alimentarse y a desarrollarse, lo que suele matar a sus hospedadores.

Por ese motivo, es una especie muy utilizada para controlar algunas de las plagas agrícolas más devastadoras. "La idea es domesticar a esta especie", asegura Werren. "Ahora que conocemos su secuencia de ADN estamos más cerca de lograrlo y de poder usar estos organismos para combatir plagas".