La morfina se obtiene de la adormidera de opio gracias a un largo proceso. Dos enzimas, que hasta ahora no se habían detectado y que están implicados en la biosíntesis de la morfina, han sido identificados en una nueva investigación, realizada por dos investigadores de la Universidad de Calgary (Canadá), como dioxigenasas sin grupos hemo, que se encuentran en la adormidera y en ninguna otra planta.

“Con este descubrimiento se completa la ruta de biosíntesis que tiene como fruto este importante medicamento”, explican los autores. “Esto debería abrir el camino para estrategias biotecnológicas destinadas a optimizar la producción de morfina, así como a redirigir la ruta hacia compuestos relacionados, como la codeína y la oxicodona”, añaden.

Jillian Hagel y Peter Facchini, autores principales de este estudio, utilizan ya hoy una planta mutante como punto de partida para su trabajo como detectives enzimáticos. Su hallazgo, que aparece publicado esta semana en la revista Nature Chemical Biology, podría representar una alternativa a la agricultura convencional respecto a los costes de producción y la regulación de las sustancias controladas.

Los autores afirman que “estos nuevos enzimas podrían tener implicaciones de gran importancia en el plano industrial, farmacéutico y socioeconómico”, ya que la mayor parte de la morfina que se extrae legalmente de la adormidera se trata sintéticamente para obtener codeína, un analgésico “más versátil y antitusígeno (para tratar la tos y condiciones similares)”.

Las propiedades farmacéuticas de la adormidera (Papaver somniferum L.) se reconocen desde los albores de la civilización. El cultivo legal de esta planta continúa siendo el único origen comercial para varios fármacos, como la morfina, la codeína y derivados semisintéticos como la oxicodona.