El profesor Delgado es responsable del grupo 'División de Neurociencias'

Desde la época de Ramón y Cajal se suponía que en los sitios donde hacen contacto unas células nerviosas con otras (denominados sinapsis) es donde ocurren los cambios estructurales del cerebro que acompañan a los procesos de aprendizaje y memoria. Hace un año, un estudio realizado por los investigadores de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla Agnès Gruart y José María Delgado García, y la investigadora del Hospital Ramón y Cajal de Madrid María Dolores Muñoz, demostraba este dato, por primera vez en animales vivos: que las sinapsis potencian la intensidad de sus contactos eléctricos durante el proceso mismo del aprendizaje, es decir, en el momento en que algo se está aprendiendo.

Este hallazgo, catalogado por la prestigiosa revista Science como uno de los diez descubrimientos científicos más importantes de 2006, dio pie a seguir avanzando en las misteriosas conexiones que se dan en el cerebro durante los procesos de aprendizaje y memoria. Sería sólo el primero de una larga y fructífera línea de investigación (en activo) que supone un importante paso para el conocimiento de los mecanismos cerebrales. La importancia de estas investigaciones radica también en las ingeniosas técnicas de microestimulación y de registro eléctrico desarrolladas (únicas en el mundo).

Y de nuevo estas investigaciones han dado su fruto: el pasado 28de febrero la revista internacional Journal of Neuroscience recogía un nuevo descubrimiento de este grupo de trabajo formado por los profesores de la Olavide junto con un equipo del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, dirigido por la doctora Mara Dierssen. Estos investigadores han señalado de forma pionera el papel que juega la neurotrofina 3 (NT-3) y su receptor neuronal, el TrkC, en el proceso de aprendizaje.

El estudio se ha realizado con ratones transgénicos

El punto de partida del estudio era el siguiente: comprobar si sobreexpresando este receptor neuronal en ratones transgénicos (animales modificados genéticamente, creados en el laboratorio) se conseguiría aumentar la producción y/o supervivencia de neuronas en el hipocampo (una estructura cerebral relacionada con el aprendizaje). La sorpresa fue demostrar justo lo contrario: pues la sobreexpresión de TrkC dificultó sobremanera la posibilidad de aprender de los ratones.

Esta respuesta revela, además, por primera vez, la existencia de una disociación entre la capacidad de aprender y un anormal incremento en la potenciación sináptica registrada durante las pruebas de aprendizaje, ya que el animal, "está tan excitado que no puede aprender y reacciona con pánico y angustia". Lo cual demuestra también que en el aprendizaje intervienen muchos factores, aún por descubrir.

Según el catedrático José María Delgado, aunque hoy por hoy estos estudios no tienen una aplicación médica, "son hallazgos que van a tener mucha importancia en poco tiempo, porque si conocemos mejor nuestro cerebro, sabremos entender las distintas anomalías y actuar sobre ellas".

Más información:

José María Delgado García
Grupo de Investigación 'División de Neurociencias'
Universidad Pablo de Olavide
Tlfno: 954 34 93 74

Email: jmdelgar@upo.es