Los restos de 14 ejemplares fueron hallados en 2007 en un mismo lugar en el sur de Tanzania, lo que permitió reconstruir prácticamente un esqueleto entero del reptil herbívoro, bautizado asilisaurus kongwe.

El profesor Sterling Nesbitt, de la universidad de Texas, su colega Randall Irmis, de la universidad de Utah, y paleontólogos de Sudáfrica y Alemania describen el ejemplar en un estudio publicado en la revista Nature.

La nueva especie, descrita como un silesaurido, un pariente cercano de los dinosaurios, medía entre 50 cm y un metro de alto hasta la cruz y tenía unos 3 metros de largo y entre 10 y 30 kilos de peso.

Andaba sobre cuatro patas y lo más probable es que se alimentara de plantas o una combinación de plantas y carne.

Según el estudio, los restos datan de poco después de que se produjera la escisión entre cocodrílidos y el último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios, el silesaurus.

Los restos del asilisaurus fueron hallados junto con los fósiles de varios cocodrilos primitivos, lo que sugiere que la diversificación entre los parientes de los crocodílidos y los dinosaurios fue rápida y ocurrió antes de lo que se pensaba, afirman los científicos.

"Esta investigación indica que hay muchos grupos de animales que aún deben ser descubiertos en este periodo temprano de los parientes de los dinosaurios", señaló Irmis.

"El asilisaurus y otros silesauridos demuestran el potencial aún existente en el registro fósil", declaró por su parte a Efe Nesbitt.

El primer silesaurus fue descubierto en 2003 y en sólo siete años han aparecido ocho especímenes más en rocas pertenecientes al periodo triásico.